水飞蓟是一种以其强效保肝利胆特性闻名于世的菊科药用植物，一般可以长到0.3至2.0米（1.0至6.7英尺）高，呈锥形外观。其商业化栽培的核心目标在于获取富含水飞蓟宾、水飞蓟宁、水飞蓟丁等黄酮木脂素类活性物质的果实（瘦果），这类成分是护肝类药品、保健品及功能性食品的核心原料。
在种植规模方面，全球水飞蓟呈现明显的区域性集聚特征，整体面积处于中等规模但稳定性逐年上升。中国、德国、奥地利、波兰、罗马尼亚等国是全球主要产区。
中国因其广袤的土地资源和适合的气候条件，已成为全球最大的水飞蓟种植国与原料供应基地，尤其在中国北方地区如黑龙江、甘肃、新疆、陕西等地，依托冬季寒冷、日照充足、雨热同季等自然特点，形成了专业化种植区域。东北平原及西北干旱半干旱地区是中国的核心产区，其种植面积占据全国主导地位。
中国水飞蓟规模化种植程度相较于传统大宗作物仍显松散，以分散农户为主，大型农场占比不高，单位产量受气候因素影响显著。近年来，在政策支持（如中药材GAP基地建设）与市场需求推动下，部分地区的集中化、规范化水平有所提升。
水飞蓟的市场价值几乎完全建立在其果实的药用成分之上，应用聚焦于医药和保健领域。作为主流处方药与OTC保肝药品的核心成分（如各类水飞蓟素片、胶囊），这是水飞蓟最主要且附加值最高的应用方向。
此外，部分高端功能性饮品及特殊膳食也在探索添加水飞蓟提取物；传统兽医领域亦用于动物肝脏保护；其独特籽油富含不饱和脂肪酸，虽有少量研发（化妆品基础油、特膳油等），但尚未形成规模化应用。由此可见，药品与保健品原料需求是驱动种植面积的核心引擎，其价格波动与下游产业发展密切相关。
水飞蓟种植业的可持续发展依赖于良种普及强化源头保障、订单农业稳定产销关系、集约化模式提升效率和可控性、产业延伸增加附加值、以及强化气象灾害防控体系建设等多维度共同发力。
 未来，水飞蓟素及其制剂在保肝药物领域的基石地位短期内难以撼动，健康意识提升带动护肝保健品需求持续增加，推动水飞蓟种植规模的扩大。