乙醇酸又称羟基乙酸、甘醇酸，是一种在众多领域发挥关键作用的有机化合物，化学式为 C₂H₄O₃ ，分子量为 76.05。其分子结构独特，由一个羧基（-COOH）和一个羟基（-OH）相连，这种特殊结构赋予了它许多独特的化学性质。从理化性质来看，乙醇酸通常为无色易潮解的晶体，极易溶于水，在乙醇、乙醚等有机溶剂中也有一定的溶解性。此外，它具有酸性，酸性比乙酸略强，能与碱发生中和反应，形成相应的盐类，熔点在 75 - 80℃ ，在一定条件下可发生酯化、缩聚等反应。
根据不同的分类标准，乙醇酸有多种分类方式。例如，按来源分类，可分为天然来源乙醇酸和合成来源乙醇酸，其中合成乙醇酸的产量大、成本相对较低，能够满足大规模工业生产的需求，在工业、医药等众多领域广泛应用；按纯度分类，可分为工业级乙醇酸和化妆品级乙醇酸、医药级乙醇酸，其中工业级乙醇酸纯度在 70% - 90% 左右，化妆品级乙醇酸纯度通常在 95% 以上，医药级乙醇酸纯度在 99% 以上，并且对微生物限度、热源等指标有严格的控制。此外，按物理形态分类，还可分为乙醇酸水溶液和乙醇酸晶体。
乙醇酸主要应用于工业清洗剂、日化等领域。近年来，随着技术的不断进步和市场需求的变化，乙醇酸的应用范围逐渐扩大，市场前景良好。行业内研究机构及企业积极推进应用领域的深入研究，现已发现乙醇酸可用于生产可降解塑料、环保涂料等新型环保材料；同时，乙醇酸还可作为高性能聚合物的单体，用于制造高性能纤维、薄膜等产品，如聚乙醇酸纤维、乙醇酸乙酯薄膜等。未来几年，随着环保意识的增强和技术的持续创新，预计乙醇酸的应用范围将进一步扩大，特别是在新能源、环保材料等领域将有更多新的应用。
乙醇酸行业存在一定的技术壁垒，目前我国仅有泰兴市沃特尔化工有限公司、河北诚信集团有限公司等少数企业掌握了乙醇酸生产技术并投入生产。然而，在生产过程中仍存在原料成本高、生产工艺复杂、产品纯度提升难等问题，这些问题限制了乙醇酸的大规模生产和广泛应用。因此，仍需要加大技术研发力度，优化生产工艺，提高产品纯度，降低生产成本，以满足市场需求。2024年，中国乙醇酸行业产能为1.90万吨。
近年来，国内乙醇酸生产技术水平有了较大进步，产能不断扩张，成为全球主要的乙醇酸生产国之一，但与发达国家相比，我国乙醇酸行业生产工艺、生产设备较为落后，产品提纯技术及收率有待提升，理论研究成果转化率较低，导致我国乙醇酸行业整体实力较弱，未来行业内企业还需加快技术创新、研发，以提高我国乙醇酸技术水平，推动行业高质量发展。