玉米黄质，也称为玉米黄素，是一种类胡萝卜素，与叶黄素为同分异构体，分子式为C40H56O2，纯品外观为橘红色结晶粉末状，溶液为红色油状液体，无气味，是一种脂溶性化合物，不溶于水，易溶于脂类、乙醚、丙酮、苯、氯仿、石油醚等有机溶剂，光稳定性差，热稳定性差。
　　玉米黄质在自然界中广泛存在，大量存在于玉米、绿叶蔬菜、水果、枸杞等植物以及鸡蛋黄中。其中，玉米中玉米黄质的含量最高，接下来是菠菜、橙色甜椒、南瓜、生菜、羽衣甘蓝、柑橘，其他玉米黄质含量较多的植物还有胡萝卜、橙子、莴苣、西兰花、木瓜、豌豆等。除此之外，玉米黄质还存在于细菌中，例如分枝杆菌、欧文氏菌、黄杆菌等。
　　从食物中分离出来的玉米黄质安全无毒，可用作天然着色剂、食品保鲜剂，广泛应用在食品、饮料、保健品、饲料、化妆品等制造中。玉米黄质是一种天然食用色素，可替代合成色素使用，并具有保护眼睛、预防心血管疾病、抗癌等作用。在保护眼睛方面，玉米黄质可保护视网膜、预防白内障、预防老年性黄斑变性、预防视网膜色素性变。
　　在人体内，玉米黄质广泛存在于各个组织器官中，例如眼睛、肝脏、肾脏、卵巢等。人体无法自主合成玉米黄质，需要通过膳食摄取。在学习工作压力不大增大背景下，市场对保护眼睛、缓解眼疲劳、提高免疫力的保健品需求快速增长。2021年，我国眼部营养保健品市场规模达到29亿元左右，预计未来3年将继续以18%左右的年复合增长率增长。玉米黄质通常与叶黄素复配来制造眼部营养保健品，未来其市场需求将持续上升。
　　玉米黄质主要包括天然提取类与合成类两大类产品，天然提取类是市场主要产品类型。玉米黄质天然提取一般以玉米加工副产物为原料，利用有机溶剂萃取法、酶提取法、表面活性剂提取法、超临界流体萃取法等工艺进行制备。这些制备工艺在流程复杂程度、成本、产品纯度、产率、能源消耗量、环境污染程度等方面各不相同。
　　在海外市场中，玉米黄质生产商主要有美国Valensa International、美国OMNIACTIVE、美国Kalsec、美国Kemin Industries、丹麦Chr Hansen、印度Akhil Healthcare等；在我国市场中，玉米黄质生产商主要有南京泽朗医药科技有限公司、陕西欣恒龙腾生物科技有限公司等。