乳酸菌是无芽孢、革兰氏染色阳性细菌，能利用可发酵碳水化合物产生大量乳酸，在自然界分布极其广泛，物种多样性丰富。乳酸菌通常存在于蔬菜、肉制品、乳制品等食品和禽类、畜类肠道或口腔中，是构成正常微生物菌群的重要成员。
　　乳酸菌具有调节肠道正常菌群、抑制肠道内腐败菌生长、维持肠道健康、提高食物消化率、提高免疫力、提高生物效价、促进动/植物生长、促进营养吸收、降低血清胆固醇、去除角质、抑制黑色素、舒缓压力/焦虑等情绪等功能，被广泛应用在农业、食品、畜牧业、医药、美容等多个领域，且具有极高的学术价值，是研究生物遗传、生化、基因工程、分子生物学的理想材料。
　　食品是乳酸菌的最大应用领域，乳酸菌饮品占比最大。随着乳酸菌促进肠胃蠕动、维持肠道健康等概念的提出和流行，乳酸菌饮品应运而生，成为消费热潮，深受大众喜爱。我国乳酸菌饮品分为常温乳酸菌饮品和低温乳酸菌饮品。常温乳酸菌饮品对保存环境要求较低，近五年来发展迅速，铺货速度快，市场渗透率高；低温乳酸菌饮品对贮藏环境和运输条件要求苛刻，随着近年我国冷链物流行业的快速发展，低温乳酸菌饮品市场潜力较大。
　　乳酸菌饮品中，添加了乳酸菌的发酵乳制品发展最为迅速。我国是乳制品生产和消费大国，乳制品市场规模增长迅速，其中，发酵乳制品销量增长较快，已成为乳制品产业的重要组成部分。在此背景下，乳酸菌发酵乳制品市场前景广阔，利好乳酸菌行业发展。
　　医药是乳酸菌的另一重要应用领域。我国建立了乳酸菌精准筛选模型及可视化平台，目前已经筛选出包括鼠李糖乳杆菌、乳双歧杆菌、植物乳杆菌、干酪乳杆菌在内的数十种具有提高免疫力、促进肠道健康、降低血清胆固醇等多种功能的乳酸菌，并投入改善高尿酸症、骨质疏松、压力及焦虑、高血脂、冠心病、糖尿病、过敏、肠易激综合征、慢性肾脏病等多项临床研究中。
   乳酸菌菌种是乳酸菌产业发展的核心，我国乳酸菌产业起步较晚，目前，生产乳酸菌产品的菌种及其制剂主要被欧美发达国家垄断，本土创新能力亟待提高。为提高我国乳酸菌资源的开发利用水平，2019年，我国内蒙古自治区启动了“万株乳酸菌基因组计划”，将打造世界上最大的乳酸菌基因数据库，有望推动我国乳酸菌产业进一步发展。