稀土共有17种元素，包括15种镧系元素以及钪、钇两种元素。稀土具有独特的电、光、磁等特性，是制备多种高性能新材料不可或缺的组成部分，直接影响高技术产业发展，被欧洲、美国、日本、中国等多个国家和地区列为战略资源。随着应用领域不断拓宽，稀土需求不断增长，但稀土为不可再生的稀缺资源，难以长期大量供给，稀土回收再利用重要性由此显现。
　　从稀土供应方面来看，我国稀土矿产资源种类齐全，17种元素均有分布，可开采的稀土储量占全球已探明总储量的37%。我国稀土工业体系发展完善，是全球最大的稀土生产国，稀土矿石产量占全球总产量的60%，稀土冶炼分离产量占全球总产量的90%（其中部分矿石原料从国外进口）。但稀土为不可再生资源，随着大量开采，近年来我国以及全球稀土储量逐渐减少，稀土供应量将呈现下降趋势。
　　从稀土需求方面来看，稀土可用作半导体材料、磁性材料、光功能材料、催化材料等，下游可应用领域极为广泛，从军用到民用领域均有需求，涉及到电子、通讯、新能源、高端装备、军工国防、环保等多个产业。2022年，我国稀土需求量超过12万吨，出口量接近5万吨；预计到2028年，全球稀土需求量将达到23万吨。受益于高技术产业发展，我国以及全球稀土需求正在稳定增长。
　　稀土开采过程会对环境造成破坏，加工过程会产生大量固体废物；我国稀土资源储量逐渐减少，国家出台保护性政策控制开采量；我国稀土冶炼分离产能过剩，较多为落后产能。在环保政策日益严厉、保证性开采政策出台、产业结构调整等多重因素作用下，我国稀土供应量难以满足不断增长的市场需求，稀土回收再利用成为稀土供给的重要补充。
　　稀土回收来源较多，主要有磁性材料回收、光功能材料回收、催化材料回收、储氢材料回收、工业废弃物回收等。现阶段，全球稀土回收再利用行业仍处于发展初期，少数国家已经开始布局，例如日本、德国、法国、中国等。我国在稀土回收再利用领域已有一定技术积累，企业数量正在逐渐增多，代表性企业主要有华宏科技、鑫泰科技、中稀天马、万宏高新、恒源科技等。